개천절(開天節)은 '하늘이 열린 날'이라는 뜻으로, 단군왕검이 우리 민족 최초의 국가인 고조선을 세운 것을 기념하는 국경일입니다. 매년 10월 3일이며, 삼일절·제헌절·광복절·한글날과 함께 대한민국 5대 국경일 중 하나입니다.
'개천(開天)', 즉 '하늘을 열었다'는 말에는 두 가지 의미가 담겨 있습니다. 하나는 환웅이 하늘에서 태백산 신단수 아래로 내려온 것을 가리키고, 다른 하나는 기원전 2333년 단군왕검이 고조선을 처음 건국한 것을 가리킵니다. 우리 민족의 시작을 하늘과 연결지어 기리는 날인 셈입니다.
개천절의 정신은 '홍익인간(弘益人間)'과 '이화세계(理化世界)'로 요약됩니다. 홍익인간은 '널리 인간을 이롭게 한다'는 뜻이고, 이화세계는 '도리로써 세상을 다스린다'는 뜻입니다. 이는 고조선 건국 이념이자, 오늘날 대한민국 교육의 기본 이념으로도 이어지고 있습니다. 단순한 건국 신화를 넘어, 사람을 이롭게 한다는 보편적 가치를 담고 있다는 점에서 의미가 깊습니다.
개천절은 원래 음력 10월 3일에 기념했습니다. 우리 조상들은 예로부터 10월을 '상달(上月)'이라 부르며 하늘에 제사를 지내는 제천행사를 치렀는데, 고구려의 동맹(東盟), 부여의 영고(迎鼓), 동예의 무천(舞天) 등이 모두 그러한 전통입니다. 1909년 대종교가 개천절을 경축일로 정해 음력 10월 3일에 행사를 거행했고, 대한민국 임시정부도 이를 건국기념일로 삼았습니다. 광복 후 1949년 '국경일에 관한 법률'로 양력 10월 3일이 개천절로 정해져 오늘에 이릅니다.
다만 기원전 2333년이라는 건국 연도나 10월 3일이라는 날짜가 역사적으로 정확히 고증된 것은 아닙니다. 『삼국유사』 등 옛 기록에 바탕을 둔 것으로, 정확한 연도보다는 우리 민족의 시작과 홍익인간 정신을 기리는 상징적 의미로 이해하는 것이 일반적입니다. 개천절에는 태극기를 게양합니다(경축일 방식). 아래에서 개천절의 의미와 유래, 단군과 고조선 이야기, 그리고 자주 묻는 질문을 살펴보세요.